Граф Сергей Витте по образованию был математиком. Это обстоятельство многое объясняет в его характере и судьбе - ни дня не проработав по специальности, он много лет учил считать всю Российскую империю. На закате дней, уже оставшись не у дел и засев за воспоминания, Витте любил подчеркивать, что всего в бурной своей жизни добился сам, по причине наличия ума и энергии, а отнюдь не благодаря связям или привилегиям.
К своим 65 годам Витте был полон сил и энергии, и ничто не предвещало трагического конца. Но зимой 1915 года он неожиданно простудился, воспаление уха перешло на мозг, и 28 февраля он умер от менингита.
Император Николай отреагировал на эту смерть -записал в дневнике про «пасхальное настроение», каковое заполнило его душу при этом известии, а потом дополнил: «Смерть графа Витте была для меня глубоким облегчением», - и распорядился похоронить его скромно, «по третьему разряду», без официальных церемоний.
Рабочий кабинет покойного сразу опечатали, бумаги конфисковали, а на его вилле в Биаррице произвели тщательный обыск - везде тщетно искали совершенно конкретные документы…